احتضنت "أثينا" النسخة الأولى من الألعاب الأولمبية في عام 1896وذلك بعد أن اجتمع المؤرخ الفرنسي بيير دي كوبرتان المختص في التاريخ اليوناني عام 1894 مع مسئولي اللجنة الأولمبية الدولية، وتواجد في الدورة 14 دولة وكانت الوفود الرياضية الأكبر من نصيب دول اليونان وألمانيا وفرنسا وبريطانيا،وبلغ عدد الرياضيين في المسابقة الأولمبية الأولى 241 رياضيًا شاركوا في منافسات 43 لعبة، وغابت العديد من الألعاب الشعبية عن الدورة من بينها كرة القدم والكريكيت اللذان ألغيا بسبب عدم الانتهاء من وضع خططهما كما تم إلغاء مسابقات التجديف واليخوت بسبب سوء الأحوال الجوية.
واحتوى برنامج الألعاب سنة 1896 على مسابقات صيفية فقط (المسابقات الشتوية لم تبدأ حتى سنة 1924).

الفكرة
ويعتبر الاغريق هم من أسسوا دورة الألعاب الأولمبية، فقد أخذ فكرة الألعاب الأولمبية عن الفينيقيين سكان الساحل الشرقي للبحر المتوسط هواة الهجرة والترحال الذين بنوا أول ملعب في العالم ومزجوا بين الرياضة وإقامة الطقوس الوثنية.
سبب التسمية 
وسميت الألعاب الأولمبية بهذا الأسم نسبة إلى مدينة أوليمبيا اليونانية، والتي كانت مركزاً للعبادة. بدأت في سنة 776 قبل الميلاد. وكانت تقام كل 4 أعوام على شرف زوس كبير آلهة اليونان وزوجته هيرا، وتدوم لمدة 7 أيام.
وذكرت تقارير ان هرقل أنشأ 6 رياضات. بلغ عدد المباريات في القرن الخامس قبل الميلاد 13 مباراة، 10 منها للكبار والباقي للأولاد.

غياب السيدات:
غاب عن النسخة الأولى من الأولمبياد في أثينا 1896 العنصر النسائي بينما شاركت ستاماتا ريفيثي في منافسات المارثون بعد منافسات الرجال الرسمية بيوم واحد، ولم يسمح لها بدخول الملعب في نهاية السباق الذي أنهته في خمس ساعات و30 دقيقة.
وحظت منافسات الماراثون بأهمية كبيرة من قبل القائمين على تنظيم النسخة الأولى وبالفعل تمكن سبايريدون لويس، من التتويج بالذهب الأولمبي حينها بسبب تركيز اليونانيين على تلك المسابقة.
وشهد فوز سبايريدون فرحة يونانية كبيرة في حضور 100 ألف متفرج اعتبروه حينها بطل قومي نظرًا لفشل الرياضيين اليونانيين في الفوز بأي ميدالية ذهبية في مسابقات الميدان والمضمار.

كان للمجر دور كبير في النسخة الأولى من الأولمبياد من خلال السباح المجري ألفريد هاجوس والذي استطاع الفوز بذهبية مسابقة السباحة الحرة لمسافة 100 مثر و1200 متر، وبالنسبة للسباق الأخير، حرصت اللجنة المنظمة على نقل الرياضين لمسافة 1200 متر داخل البحر، ومن ثم يتركوا لكي يعودوا إلى الشاطئ وفي ذلك التوقيت قال هاجوس انه لم يكن يستهدف تحقيق الفوز في السباق بل الوصول إلى الشاطئ لإنقاذ حياته.

وحققت أمريكا أول ذهبية في تاريخ الأولمبياد في يوم 6 أبريل من عام1896منذ أكثر من 1,500 عام من خلال فوز المنتخب الأمريكي بذهبية القفز الثلاثي، كما حصل على فضيتين في منافسات القفز العالي والقفز الطويل.