انطلقت منافسات النسخة الثانية عشر من بطولة كأس العالم خلال الفترة من 13 يونيو حتى 11 يوليو على 17 ملعبًا موندياليًا أبرزها كامب نو وسانتياجو بيرنابيو وفيسنت كالديرون ورامون سانشيز بيزخوان وسان ماميس.

وانتهت منافسات المرحلة الأولى من دور المجموعات، بتأهل بولندا وإيطاليا وألمانيا الغربية والنمسا وبلجيكا والأرجنتين وإنجلترا وفرنسا وأيرلندا الشمالية وإسبانيا والبرازيل والاتحاد السوفيتي للمرحلة الثانية من دور المجموعات على حساب الكاميرون وبيرو والجزائر وتشيلي والمجر والسلفادور وتشيكو سلوفاكيا والكويت ويوغسلافيا وهندوراس واسكتلندا ونيوزيلاندا على الترتيب.

وشهد هذا الدور فوز بولندا على بيرو بخماسية مقابل هدف، وانتصار المجر التاريخي على السلفادور بنتيجة 1 / 10 في ثان أكثر مباراة تشهد تسجيل أهداف بعد لقاء النمسا وسويسرا في نسخة 1954 والذي شهد فوز الأولى بنتيجة 5 / 7.

وحدثت واقعتين غريبتين في هذه النسخة، حيث اتفاق منتخبي ألمانيا الغربية والنمسا على التعادل في مباراتهما الأخيرة والإطاحة بمنتخب الجزائر الذي كان قريبًا من التأهل للدور الثاني بعد تحقيقه انتصارين على ألمانيا الغربية وتشيلي فيما عُرف بعد ذلك بفضيحة خيخون، كما شهدت مباراة الكويت وفرنسا واقعة إلغاء هدف صحيح للديوك بسبب سماع صافرة خارجية فتوقف اللاعبون الكويتون عن اللعب، فحدث على إثره احتجاج ونزل رئيس الاتحاد الكويتي للملعب وأمر لاعبيه بمغادرة الملعب، فتم إلغاء الهدف واستكمال المباراة التي انتهت بفوز المنتخب الأوروبي برباعية مقابل هدف.

وفي المرحلة الثانية من دور المجموعات "ثمن النهائي"، والذي يتأهل فيها بطل كل مجموعة للدور نصف النهائي مباشرةً، جاء تشكيل المجموعات كالتالي: 

ومن أبرز نتائج هذا الدور، فوز البرازيل على الأرجنتين بثلاثة أهداف مقابل هدفين، ثم هزيمة راقصو السامبا أمام إيطاليا بثلاثية مقابل هدف.

وفي مباراتي الدور نصف النهائي، فازت إيطاليا على بولندا بهدفين نظيفين، وتعادلت ألمانيا الغربية مع فرنسا بثلاثة أهداف لكل منتخب، قبل أن تنجح الاولى في العبور للنهائي بعد الفوز بركلات الترجيح لأول مرة في تاريخ بطولات كأس العالم بنتيجة 4 / 5.

وفي لقاء تحديد المركزين الثالث والرابع، انتصرت بولندا بثلاثة أهداف مقابل هدفين لفرنسا.

وفي النهائي والذي أقيم على ملعب سانتياجو بيرنابيو، توجت إيطاليا بالكأس الثالث في تاريخها تحت قيادة إنزو بيرزوت لتُعادل الرقم التاريخي للبرازيل برصيد 3 ألقاب، وذلك بعد الانتصار على ألمانيا الغربية بنتيجة 1 / 3، سجل للبطل باولو روسي وماركو تارديلي وأليساندرو ألتوبيلي وأحرز للخاسر بول بريتنر.

تم تسجيل 146 هدف خلال 52 مباراة بواسطة 100 لاعب، منها 8 ركلات جزاء وهدف عكسي.

تم إحراز 11 ثنائية و3 هاتريك بواسطة الألماني كارل هانز رومينيجيه في تشيلي، والمجري لازلو كيس في السلفادوروهو أسرع هاتريك في تاريخ بطولات كأس العالم، إذ تم إحرازه خلال 8 دقائق فقط هي "69 و72 و76"، والبولندي زبيجنيو بويك في بلجيكا.

وتوج الإيطالي باولو روسي جائزتي هداف البطولة برصيد 6 أهداف وأفضل لاعب، فيما نال الفرنسي مانويل أمروز جائزة أفضل لاعب صاعد، وحقق منتخب البرازيل جائزة اللعب النظيف.